Le peuple Inuit

Les premières migrations de populations de la Sibérie à l’Alaska, par le détroit de Béring, ont lieu entre 5000 et 1000 av JC. L’arctique canadien est colonisé dans un premier temps par les dorsétiens. Puis un nouveau mouvement migratoire, celui des Thulé, s’impose grâce à des méthodes de chasse et de survie plus évoluées : le peuple Inuit est né.

Le mode de vie du peuple Inuit a peu changé en quelques millénaires mais s’est radicalement transformé en cinquante ans

Jusqu’au milieu du vingtième siècle. la survie de ces habitants du Grand Nord tenait à une organisation hors pair et à une grande capacité d’adaptation. La société inuite était divisée en petites communautés, souvent de familles élargies, réunies dans des campements saisonniers. Tous se partageaient le fruit du travail collectif, sous la protection de l’angatkuk, le chaman et guérisseur.

Les contacts avec les blancs, les quallunaat ou « hommes aux sourcils épais » furent progressifs à partir du seizième siècle. Baleiniers, navigateurs, marchands, missionnaires apportent de nouvelles armes et denrées ainsi que des religions inédites qui remplacent petit à petit les coutumes et croyances du peuple arctique.
Dans l’environnement hostile de la toundra les étrangers doivent leur survie à l’expérience des Inuit avec qui ils élaborent un système de troc, apprennent les méthodes de chasse et découvrent des inventions ingénieuses : iglou, parka, harpon à flotteurs, attelage de chien, etc.
Les échanges s’intensifient surtout au dix-neuvième siècle avec l’établissement de poste de traite sur les côtes du Labrador.

En dépit des bouleversements matériels et spirituels provoqués par l’intrusion de la culture européenne, sans compter le choc microbien (tuberculose, diphtérie, grippe, etc.) qui décime la population déjà fragile,le mode de vie jusque là immuable des Inuit ne connaît ses profondes perturbations que très récemment.

Entre 1895 et 1911 l’arctique devient une terre canadienne. Les Inuit reçoivent désormais une assistance continue dans les domaines de la santé et de l’éducation ce qui accélère leur sédentarisation.

Aujourd’hui on dénombre 45000 Inuit canadiens réunis dans une cinquantaine de village de 300 à 1300 habitants. Les Inuit occupent un vaste territoire allant de l’Alaska jusqu’au Labrador.
Afin de subvenir à leur besoin, beaucoup d’Inuit travaillent dans les mines, l’administration, les services communautaires, etc. Cependant, l’art et la sculpture reste une activité majeure et le pourcentage de bons artistes demeure impressionnants sur l’ensemble de la population.

L’implication du gouvernement canadien pour ce que l’on appelle désormais « l’industrie artistique du Grand Nord » a engendré de véritables communautés de sculpteurs. Hommes, femmes, sans distinction, travaillent pour avoir une vie moderne tout en gardant un lien avec leur ancien mode de vie et leurs croyances.